편전(片箭)은 길이가 매우 짧아서 활을 잔뜩 당겨서는 쏠 수가 없다. 그런데 활을 제대로 당기지 않는다면 화살을 제대로 발사할 수 없다. 이러한 편전을 발사하기 위해서는 보조기구가 필요한데 그것이 바로 통아(筒兒)이다.

통아는 보통의 화살대의 길이와 동일하며 그 단면이 U 자형으로 되어 있어 편전을 그 홈에 넣어 발사한다.

편전의 발사가 이처럼 통아에 의존하게 되므로 아군이 쏜 편전을 적군이 습득한다 할지라도 통아가 없으면 이를 되돌려 쏠 수가 없다. 그러므로 조선은 통아와 편전을 비밀무기로 활용하였고, 함경도 등의 접적지역에서는 편전교습을 금지하기도 하였는데, 이러한 조치는 야인들에게 편전과 통아의 기술이 전해질까 염려하였기 때문이다.